정보경제학은 미시경제학의 한 분야로서, 경제 활동 속에서 '정보'가 어떤 기능을 가지며 작용하는지를 탐구하는 학문이다. '정보의 경제학', 혹은 '정보 경제론'이라고 부르기도 한다. 기존 경제학에서는 사람, 재화, 그리고 화폐가 경제활동을 구성하는 기본 요소로 주목받아 왔다. 그러나 실제로 인간의 의사결정에 영향을 주는 요인은 이 세 가지로만 한정되지 않는다. 경제의 구성 요소들이 서로 상호작용하는 과정 역시 인간 행동을 형성하는 데 중요한 역할을 하며, 이러한 상호작용은 '정보'라는 형태로 나타난다. 정보는 전통적인 생산요소들과는 성격이 다르다. 예를 들어 정보를 생산해내는 일은 비교적 용이하지만, 이미 존재하는 정보를 신뢰하는 것은 쉽지 않다. 또한 정보는 퍼져 나가는 데에는 제약이 적으나, 그것을 통제하는 일은 어렵다. 더 나아가 정보가 있느냐 없느냐, 혹은 정보가 왜곡되거나 편향되어 있느냐에 따라 경제적 의사결정의 결과는 크게 달라질 수 있다. 따라서 경제학 이론에 정보라는 변수를 포함시키게 되면서 기존 이론의 일부 수정이 불가피하게 이루어졌다. 정보경제학은 인간의 경제 활동에 영향을 주는 요인 중 하나로 '정보'를 중심에 두며, 특히 정보의 비대칭성 문제를 핵심적으로 다룬다. 비교적 최근에 독립된 연구 분야로 자리 잡았으며, 주인-대리인 문제, 비대칭 정보, 도덕적 해이, 역선택 등이 주요 주제다. 이 분야의 사상적 토대는 프리드리히 하이에크의 지식 관련 저작에서 비롯된 바가 크고, 이후 아바 러너, 조지 스티글러 같은 학자들에 의해 발전했다. 한편, 영화·음악·소프트웨어 등과 같은 정보재에 대한 연구나, 정보 통신 기술의 진보에 따라 정보 통신 산업을 분석하는 연구도 활발히 이루어지고 있다. 정보경제학의 분석은 기본적으로 '정보가 경제적 가치를 지닌다'는 전제에서 시작된다. 어떤 경제 주체가 정보를 가지고 있느냐 없느냐에 따라 얻는 보수(payoff)나 효용(utility)은 크게 달라질 수 있다. 그러나 그렇다고 해서 더 많은 정보가 항상 긍정적인 결과를 가져오는 것은 아니다. 경우에 따라서는 오히려 많은 정보를 가진 사람이 더 낮은 효용을 경험할 수도 있다. 정보의 비대칭성이란 어떤 집단이 다른 집단보다 더 많은, 혹은 더 정확한 정보를 가지고 있는 상황을 말한다. 이로 인해 발생하는 대표적인 문제가 도덕적 해이와 역선택이다. 특히 역선택 문제에 대해서는 조지 애컬로프의 유명한 논문 <개살구 시장>(The Market for Lemons)이 자주 인용된다. 이러한 비대칭성을 완화하거나 해결하기 위한 방법으로는 '신호(Signalling)'와 '선별(Screening)' 같은 메커니즘이 활용된다. 제도경제학은 경제 행위가 형성되는 과정에서 제도의 역할과 더불어 진화 과정의 중요성을 이해하는 데 초점을 맞춘다. 초기에는 베블런(Thorstein Veblen)이 제시한 본능적 성향에 기반한 이분법, 즉 기술 영역과 사회의 '의식적' 영역 간의 구분에 주로 주목했다. 이 학문 영역의 명칭과 핵심적 개념은 월튼 H.해밀턴이 1919년 American Economic Review에 발표한 논문에서 비롯된다. 제도경제학은 제도에 대한 폭넓은 탐구를 강조하며, 개인·기업·국가·사회 규범 등 다양한 제도의 복잡한 상호작용이 빚어내는 결과로 시장을 바라본다. 이러한 전통은 오늘날까지도 경제학에서 독자적이며 비주류적 접근 방식으로 이어지고 있다. 소위 '전통적' 제도주의는 제도를 단순히 개인의 기호, 기술 또는 자연적 조건으로 환원하는 시각을 거부한다. 취향은 미래에 대한 기대, 습관, 동기와 결합해 제도의 성격을 규정하지만, 동시에 제도에 의해 제약되고 형성된다. 이 접근법은 경제의 법적 기초를 강조한 존 R. 코먼스의 논의와 제도가 형성되고 변화하는 과정을 진화적·습관적·의지적 측면에서 본 존 듀이의 관점을 기반으로 발전하였다. 따라서 제도경제학은 안정적 선호나 완전한 합리성, 균형 개념을 가정하기보다는 학습, 제한된 합리성, 진화적 변화를 중시한다. 일부 학자들은 카를 마르크스를 제도주의 전통의 일부로 평가하기도 한다. 그러나 다른 제도주의자들은 마르크스의 자본주의 정의에는 동의하지 않으며, 대신 시장·화폐·생산수단의 사적 소유와 같은 제도적 특징들이 시간이 흐르면서 진화해 왔고, 이는 개인들의 목적 지향적 행동의 산물이라고 본다. 20세기 후반에 등장한 신제도경제학은 후기 신고전파 경제학의 성과를 제도적 분석 속에 통합했다. 한편 법경제학은 1924년 존 R. 코먼스가 '자본주의의 법적 기초' (Legal Foundations of Capitalism)를 출간하면서 중요한 주제로 자리 잡았고, 이후 법률(공식제도)이 경제 성장에 어떤 역할을 하는지를 둘렀나 논쟁이 활발히 전개되었다. 또 하나의 변형으로는 행동경제학이 있는데, 이는 단순화된 경제적 가정 대신 심리학과 인지과학에서 밝혀진 사실들을 토대로 경제행위를 이해하려는 제도경제학의 흐름이다. 소스타인 베블런(1857-1929)은 시카고대 재직 중 '유한계급론' (The Theory of the Leisure Class, 1899)을 저술했다. 그는 자본주의 사회에서 사람들이 자신의 성공을 과시하기 위해 부를 두드러지게 소비하는 동기를 분석했고, '과시적 여가' 또한 비판의 대상으로 삼았다. 존 R. 코먼스 (1862-1945)는 중서부 출신의 경제학자고, 'Institutional Economics'(1934)에서 경제를 서로 다른 이해관계를 지닌 행위자들의 관계망으로 규정했다. 그는 독점·대기업·노동 분쟁·경기변동 등 다양한 현상을 다루면서, 이들이 궁극적으로 분쟁 해결을 목표로 한다고 보았다.
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