경제사상사, 또는 경제학설사는 고대에서 현대에 이르기까지 등장한 정치경제학과 경제학의 다양한 사상적 전개 과정을 탐구하는 학문이다. 폭넓게는 고대 그리스 철학자 아리스토텔레스가 남긴 경제에 관한 사유까지 거슬러 올라가기도 하지만, 근대 경제사상의 전개는 일반적으로 고전학파, 특히 애덤 스미스의 저작을 기점으로 하여 현대에 이르는 경제 이론과 사상을 중심적으로 다룬다. 현존하는 가장 오래된 경제 관련 저작으로는 고대 인도의 재상 차나키아가 집필한 '아르타샤스트라'가 알려져 있다. 또한 고대 그리스 철학자 플라톤이 저술한 '국가'에서 노동 계층의 성격과 역할에 관한 논의를 경제적 사유의 일환으로 해석하기도 한다. 중상주의는 중세 이후의 유럽에서 국가 경제를 둘러싼 실제적이고 경험적인 사상과 정책을 제시한 경제 이론이었다. 이 사상은 16세기부터 18세기까지 유럽의 지배적 위치를 차지했다. 15세기 크리스토퍼 콜럼버스와 여러 탐험가의 항해는 신대륙과 아시아와의 무역 기회를 열어주었고, 신흥 군주국들은 이를 토대로 더 강력한 군사적 기반을 갖춘 국가로 성장하고자 했다. 중상주의는 국가 군사력을 바탕으로 자국의 시장과 자원 공급원을 보호하려는 정치적 흐름이자 경제적 이론이었으며, 그 과정에서 보호무역 정책을 정당화하였다. 중상주의 사상가들은 국제 무역이 모든 국가에 동시에 이익을 가져올 수 없다고 보았다. 그들은 화폐와 귀금속을 유일한 부의 근원으로 간주했고, 한정된 자원을 두고 각국이 경쟁한다고 여겼다. 따라서 관세 정책은 국내로 자금을 유입시키는 수출을 장려하고, 자본이 해외로 유출되는 수입을 억제하는 방식으로 운영되어야 한다고 주장했다. 영국의 계몽주의 사상가들은 경제 문제에 대해 깊은 관심을 기울였다. 대표적인 인물로는 존 로크와 데이비드 흄을 들 수 있다. 데이비드 흄은 당시 널리 퍼져 있던 중상주의적 논리를 강하게 비판하였다. 그는 무역에서 유리한 균형을 추구하는 것은 근본적으로 바람직하지 않다고 보았다. 흄의 주장에 따르면, 수출을 통해 얻는 이익은 결국 금과 은의 유입으로 지불될 것이고, 이는 통화량의 증가를 가져와 물가 상승을 초래한다. 그 결과 일정 시점이 되면 수출은 감소하고, 수입이 늘어나면서 무역은 자연스럽게 균형을 회복하게 된다는 것이다. 버나드 맨더빌은 인간 행위에 대한 색다른 관점을 제시하였다. 그는 인간의 행동을 고귀한 것과 천한 것으로 구분할 수 없다고 주장하였다. 즉, 인간의 고결한 삶이라는 개념은 실제로는 철학자와 지배자들이 사회적 질서를 단순화하기 위해 만들어낸 허구일 뿐이라는 것이다. 그가 정의한 '미덕'(즉, 인간이 자신의 열정을 억제하고 타인의 이익을 위해 노력해야 한다는 모든 행위)은 실제로는 국가의 상업적·지적 발적을 저해한다고 보았다. 오히려 사치와 같은 이른바 '악덕'이 발명을 촉진하고 자본의 흐름을 활성화시켜 사회를 움직이고 진보시키는 원동력이 된다고 주장하였다. 중농주의는 프랑스에서 왕의 재정 고문으로 활동하던 인물들의 실무적 경험과 연관이 깊다. 이들은 국가의 재화 관리와 회계 업무를 전문적으로 다루었으며, 그 과정에서 경제적 개념의 발전에 기여하였다. 대표적인 학자로는 프랑수아 케네를 꼽을 수 있다. 프랑수에 케네는 무역이나 산업이 부의 근원이 아니라고 보았다. 그는 경제 전반에서 임대료, 임금, 구매 형태로 순환되는 농업 흑자가 진정한 부의 원천이라고 주장했다. 케네에 따르면, 첫째, 각종 규제는 모든 사회 계층의 소득 흐름을 방해하여 경제 발전을 저해한다. 둘째, 농민과 같은 생산 계층에 부과되는 세금은 토지 소유자 같은 비생산적 계층에게 유리하게 작용하는데, 이들의 사치스러운 생활은 오히려 소득의 흐름을 왜곡시킨다는 것이다. 자크 튀르고(1727-1781)는 파리 근처의 오래된 노르만 가문 출신으로 태어났으며, 케네의 사상을 더욱 발전시켰다. 그는 사회를 크게 세 부류 - 생산적인 농업 계층, 임금을 받는 봉급 계층, 그리고 토지 소유 계층 - 으로 나누었다. 튀르고는 오직 토지에서 발생하는 순생산에만 과세해야 한다고 주장했으며, 동시에 상업과 산업 활동은 완전한 자유 속에서 이루어져야 한다는 자유방임적 입장을 견지하였다. 애덤 스미스는 근대 경제학의 창시자로 널리 알려져 있다. 1776년에 출간된 그의 저서 '국부론'은 미국 독립혁명과 시기를 같이 했으며, 곧 다가올 프랑스 혁명 전야의 격동기와도 맞물려 있었다. 더 나아가 인류 역사상 그 어느 때보다 막대한 부를 생산하게 만든 산업혁명의 시작과도 맞닿아 있었다. 스미스는 본래 스코틀랜드의 도덕 철학자로서, 그의 첫 저작은 '도덕감정론(1759)'이었다. 이 책에서 그는 인간의 도덕 체계가 타인과의 관계 속에서 형성되며, 옳고 그름은 개인의 행위에 대한 타인의 반응을 통해 인식된다고 보았다. '국부론'이 세상에 나왔을 당시, 개인의 경제적 자유는 지금처럼 중요한 가치로 여겨지지 않았다. 국가는 개인의 경제 활동을 당연하듯이 통제했고, 세금 부과나 수출입 규제는 일관된 이론적 근거 없이 자의적으로 시행되었다. 이에 스미스는 시장이 스스로 조정하는 기능을 강조하며, 개인의 사익을 추구하는 과정이 오히려 사회 전체의 번영으로 이어진다는 점을 논증하였다. 그는 국가가 개입하지 않아도 가격 메커니즘을 통해 수요와 공급이 균형을 이루게 된다고 주장했으며, 이러한 시장의 자율적 조정 원리를 보이지 않는 손이라는 유명한 표현으로 설명했다. 또한 스미스는 분업의 효율성을 체계적으로 설명하였고, 노동가치설을 제시하기도 했다. '국부론' 이후로 맬서스, 리카도, 밀, 마르크스 등이 그의 사상을 계승·발전시키면서 가치론, 분배 이론, 국제무역 이론 등 다양한 영역을 심화시켰다. 제메리 벤담을 급진적 사상가로, 공리주의 개념을 체계화한 인물이다. 그는 무신론자이자 교도소 개혁가였으며, 동물 권리 옹호자이자 보편적 참정권, 언론의 자유, 자유무역, 공중보건 제도의 도입을 지지한 진보적 인물이었다. 그의 첫 저서는 익명으로 간행되었는데, 이는 윌리엄 블랙스톤의 영국 법 해설서에 대한 비평이었다. 1789년에 출간된 '도덕과 입법의 원리 서설'에서 벤담은 자신의 효용 이론을 명확히 제시하였다. 데이비드 리카도는 런던에서 태어나 젊은 나이에 성공한 주식 중개업자가 되었다. 그는 경제학에서 국제 무역 장벽을 비판하고, 소득이 사회 각 계층에 어떻게 분배되는지를 설명한 저서 '정치경제학 및 과세의 원리'로 널리 알려져 있다.