경제간섭주의란, 시장에서 발생하는 실패를 보완하고 공익을 증진하기 위하여 정부가 시장의 작동 과정에 개입하는 것을 긍정적으로 보는 경제 정책적 입장을 뜻한다. 경제계획은 대체로 제1차 세계대전 이후 두드러지게 나타난 현상으로, 국민경제 전반에 국가 권력이 개입하는 방식을 가리킨다. 자유주의 경제가 발전하면서 기대했던 것처럼 자연스러운 조화가 이루어지지 않았고, 오히려 여러 가지 폐단이 드러나면서 계획적 개입의 필요성이 대두되었다. 경제계획론을 검토할 때 주로 다음 네 가지 관점을 중심으로 다룰 수 있다. 후생경제학은 자유주의적 경제 질서 속에서 생산의 효율성과 분배의 공정성을 어떻게 규정할 수 있는가를 살펴보고, 나아가 재정 및 금융 정책을 통해 국가적 차원에서 계획을 검토하는 관점이다. 국민소득론은 소득 분석 이론의 발달을 토대로 국민소득의 생산·분배·지출의 상호 관련성을 국가 계획의 토대로 연구하는 관점이다. 경제계획론은 사회주의 경제 체제에서 나타나는 경제적 작용, 특히 가격구조의 기능을 분석하는 관점이다. 경제체제비교론은 자본주의와 사회주의를 대조하면서 각각의 경제 형태가 지니는 특징을 밝히는 관점이다. 이와 같은 논의 속에서 경제계획은 다음과 같이 정의 될 수 있다. 즉, 국가가 국민경제 전반에 대해 일정한 목표를 구상하고, 그 목표 실현이 가능한 조건을 사전에 탐색하는 활동이 곧 경제계획이다. 경제계획의 분석 방법에는 크게 두 가지가 있다. 하나는 계획분석으로, 특정 목적 상태가 실현될 수 있는 조건을 미리 검토하는 것으로 자원의 합리적 배분 등이 이에 해당한다. 다른 하나는 경향분석으로, 실제로 이루어진 과정을 사후적으로 설명하는 방식이며 경기변동론 같은 것이 그 예이다. 이는 필연성과 가능성의 문제와 연결된다. 사회주의 경제학은 철저한 의미에서 경향분석적 성격을 띠며, 자본주의 체제의 운동 법칙을 해명하여 필연적 결과를 도출하려 했으나, 사회주의 자체가 성립할 수 있는 구체적 가능성은 충분히 규명되지 못하였다. 반면 근대의 이론들은 계획분석의 요소를 강하게 포함한다. 가격구조 속의 불균형적 요소를 제거하고 조화로운 구조가 형성될 수 있는지를 규명하려는 시도가 그것이다. 그러나 이러한 조건을 필연적이라고 단정할 수도 없고, 그 한계를 완전히 배제할 수도 없다. 현실적으로는 일정한 폭을 지닌 필연적 흐름이 존재하며, 그 안에서 다양한 가능성이 공존한다고 보는 것이 합리적이다. 다만 필연성에 강조점을 두면 경향분석적 성격이 강해진다고 할 수 있다. 끝으로, 계획경제와 경제계획의 차이를 구분할 필요가 있다. 계획경제란 경제질서의 하나의 특정한 형태를 지칭하는 것이며, 경제계획은 경제적 판당의 작용을 의미한다. 즉, 국가권력이 강력히 작용하여 형성된 경제질서가 계획경제이고, 국가나 기업 단위에서 특정 목표의 실현 가능성을 사전에 검토하고 설정하는 과정이 경제계획이다.
계획 경제란 생산과 소비가 정부의 통제 아래 이루어지고, 국가 주도의 개발과 산업 투자가 진행되며, 정부 산하의 중앙계획기구에 의해 경제 운영이 이루어지는 구조를 의미한다. 이 체제에서는 경제 활동이 중앙정부가 마련한 주기적 계획에 따라 운영되며, 생산과 소비, 자본 투자 등이 전반적으로 정부의 관리와 통제를 받는다. 구체적인 형태로는 이중가격제의 시행, 가격 통제 정책, 정부 및 국영기업을 통한 원자재와 중간재의 분배, 그리고 중앙계획기구(GOSPLAN)가 담당하는 국가적 차원의 총체적 경제 계획 등이 특징으로 나타난다. 따라서 계획 경제는 개별 경제 주체의 자유로운 의사결정에 따라 생산과 소비, 투자가 이루어지는 시장 경제와 구분되며, 단순히 국가가 경제 발전을 주도하는 통제 경제와도 성격을 달리한다. 또한 계획 경제는 사회주의적 경제 조직 없이는 실행될 수 없으므로, 사회주의 정부의 수립을 전제로 하고 있다. 이러한 점에서 자본주의적 원리에 기초한 경제 체제에서는 본질적으로 계획 경제의 도입이 불가능하다고 여겨진다. 실제로 '계획 경제'라는 개념 자체가 1920년대 말 소비에트 연방에 의해 본격적으로 확립되었다는 사실에서 이러한 성격을 확인할 수 있다. 독일 경제학자 발터 오이켄은 계획 경제가 시장 경제의 원리에 기초한 일부 국가들의 통제 경제와 동일시될 수 없다고 지적하였다. 그는 양자가 쉽게 혼동될 위험이 있다고 보았으며, 이 때문에 계획 경제보다는 '중앙 계획 경제'라는 표현을 쓰는 것이 적절하다고 주장했다. 또한 자본주의 국가에서 시행되는 경제 통제 정책은 '중앙 통제 경제'라는 용어로 불러야 한다고 분석하였다. 계획 경제라는 개념은 1920년대 말 소비에트 연방이 제1차 5개년 경제 개발 계획을 시행하면서 본격적으로 자리 잡았다. 전연방 공산당 중앙위원회 서기장이었던 이오시프 스탈린은 특정 지역의 소비에트 조직, 당 중앙, 그리고 국가 경제 기구라는 삼중 구조의 통제를 기반으로 사회주의 경제를 완성할 수 있다고 주장했으며, 이 과정에서 계획 경제라는 용어가 정식화되었다. 소비에트 연방의 경제 체제는 고도로 집중화된 관리-지령식 구조 속에서 운영되었고, 경제 활동 전반은 당과 정부가 내린 지령 및 행정적 지침에 따라 움직였다. 코시긴 개혁 이전까지 소비에트 사회의 경제 활동은 전적으로 다수의 이익을 실현하고, 마르크스-레닌주의 이데올로기를 구현하는 것을 목표로 삼았다. 1965년 소련에서 추진된 코시긴 개혁은 계획 경제 안에 일정한 시장적 요소를 도입한 정책이었다. 여기에는 독립채산제 도입, 부분적인 이윤 중심 체계 적용, 원자재 공급 제도의 완화, 생산 책임제 시행 등이 포함되었다. 이러한 조치는 일부 산업 부문에서 경쟁력 확보와 생산 의욕 고취를 꾀하기 위한 것이었다. 그러나 이 같은 개편은 사회주의 경제가 본래 의도한 방식대로 온전히 작동하지 못하게 되는 원인으로 작용하였다.